A hidegháború közepén járunk. A Vörös Október a Szovjetunió tengeralattjáró-flottájának zászlóshajója, a szuperhatalom hadi-iparának legújabb csodafegyvere, amely szinte hangtalan hajtómű-rendszerének köszönhetően gyakorlatilag láthatatlan még a legmodernebb radarok számára is. Ez természetesen óriási előnyt jelent a szovjet hadsereg számára, ugyanakkor komoly kockázati tényező az amerikaiaknak.
A Vörös Október veterán kapitánya, Ramius tisztában van azzal, hogy az új tengeralattjáró lehet a harmadik világháború kirobbantója, ha valamelyik őrült szovjet tábornok megtámadná vele az Egyesült Államokat. Ramius úgy dönt, hogy a hajót átadja az amerikaiaknak - elindult tehát az Egyesült Államok partjai felé.
A szovjet vezetés hamar rájön, hogy mire készült a Vörös Október kapitánya, ezért szinte a teljes hadiflottát a dezertőr után küldik azzal a paranccsal, hogy állítsák meg Ramius-t bármi áron!
Az amerikaiak is nyugtalanok. Ők is riadókészültségbe állítják a haditengerészetet, hiszen nem zárható ki, hogy a feléjük tartó tengeralattjáró támadni készül. A CIA specialistája, Jack Ryan ügynök azonban Ramius tevékenységét és életpályáját elemezve arra a következtetésre jut, hogy a Vörös Október nem támadni, hanem átszökni készül. Most már csak meg kell győznie másokat is erről, mielőtt elszabadul a pokol...
